Étudier ces petits écosystèmes aquatiques a de nombreux avantages en science. Depuis de nombreuses années, ces réservoirs d’eau douce sont étudiés afin de comprendre ce qui se passe dans des écosystèmes aquatiques plus grands tels que des lacs. En effet, il est important de répéter ces observations sur un grand nombre d’échantillons afin d’obtenir des résultats significatifs d’un point de vue statistique, et donc répétables. Échantillonner des lacs entiers est impossible, et quand bien même, il n’existe pas deux lacs identiques sur le plan des caractéristiques hydrologiques (taille, profondeur) et biologiques. L’avantage des broméliacées pour les chercheurs est donc qu’elles forment des petits systèmes faciles à échantillonner, relativement comparables, disponibles dans toute la région néotropicale, et surtout facilement manipulables. 

Le but du projet PROSECO est de connaitre l’impact des changements climatiques sur les milieux aquatiques. Le changement climatique est un sujet qui fait débat : les températures augmentent et la fréquence et l’intensité des pluies diminuent dans certaines parties du monde. En milieu tropical, les sécheresses devraient se faire de plus en plus fréquentes et fortes. Cela aurait de forts impacts sur les milieux aquatiques qui ont un rôle important pour différents organismes (nurseries, site de ponte, etc…). Les réseaux alimentaires pourraient être modifiés si l’environnement n’est plus capable d’abriter autant d’organismes. Ces modifications changeraient la distribution des espèces : certaines, plus sensibles à la sècheresse, pourraient disparaître, et d’autres pourraient les remplacer. Cela pourrait conduire à une cascade d’événements qui favoriserait la prolifération d’espèces envahissantes par exemple ou au contraire ferait disparaître des espèces clés pour le maintien des fonctions de l’écosystème. En effet, les organismes présents dans un milieu ont des fonctions propres qui permettent à l’écosystème tout entier de bien fonctionner. Ce projet permettra de savoir à quel point les écosystèmes aquatiques sont capables de retrouver leurs fonctions initiales après un événement stressant tel qu’une sècheresse prolongée. Un des objectifs importants de cette étude est de savoir quelles sont les caractéristiques physiologiques, biologiques et écologiques qui confèrent une certaine tolérance à la sècheresse aux organismes aquatiques. 

Pour mener à bien cette étude, plusieurs chercheurs de laboratoires et de spécialités différentes se sont réunis à Petit Saut. Ainsi, l’équipe impliquée dans ce projet de recherche possède une très bonne connaissance de l’écologie des plantes, des communautés d’insectes et des microorganismes ainsi que des réseaux d’interactions associés.

Ce projet est mené sous la supervision de Régis Céréghino du laboratoire Ecolab de Toulouse qui étudie le fonctionnement des écosystèmes aquatiques et terrestres (http://www.ecolab.omp.eu/). Régis est  Professeur à l’université Toulouse 3 et spécialisé en écologie des communautés d’invertébrés aquatiques (organismes étudiés dans les broméliacées). Il s’intéresse notamment aux interactions entre les espèces. Il a coordonné et participé à de nombreux projets nationaux ou internationaux en utilisant les broméliacées comme modèle écologique.